Arsenal karakterinin en büyük sınavını geçti, şimdi gözler zirvede

Premier Lig izleyicilerinin yılın bu zamanlarında beklediği bir ses: Pep Guardiola’nın ince ayarlı Decepticon’u futbol takımının adımlarını atarken çıkardığı ses.

Pazartesi gecesi Brentford karşısında alınan 3-1’lik galibiyet Manchester City’nin üst üste beşinci Premier Lig zaferi oldu ve şampiyonluk yarışının hesaplarını değiştiren bir hafta sonunun sonunda geldi. City için bu basit ve geçmişte ustalaştıkları bir denklem: Buradan galibiyetle ayrılırlarsa şampiyonluk onların olur.

Aston Villa’ya karşı sadece iki, Arsenal’e karşı ise dört şut çekebildikleri endişe verici renksiz performanslarına dair anılar azalmaya başladı; Villa’ya karşı oynadıkları maçtan bu yana City son yedi lig maçında ortalama 20,4 şut çekti. Kevin de Bruyne ve Erling Haaland ekseninin yeniden sağlanmış olması, John Stones’un yeniden form tutması ve Phil Foden’in son birkaç aydır ligin en etkili oyuncularından biri olmasıyla Guardiola’nın takımı iyi bir yerde görünüyor, geçmişteki emsalleri ve şu anki formları göz önüne alındığında bahisçilerin favorisi olma statüleri muhtemelen hak ediliyor.

Ancak şu anki durum, sıkı bir şampiyonluk yarışına ve belki de unutulmaz bir finale sahne olacak gibi görünüyor. Liverpool hala lider durumda, City ve Arsenal ise sadece iki puan gerisinde, son şampiyon rakiplerinden bir maç daha az oynadı.

Liverpool, Jürgen Klopp’u zafer ve başarılarla uğurlamak, Arsenal geçen sezonki tökezlemenin pişmanlıklarını gidermek ve anı yakalamak, City ise hanedanlık ile kader düşüncelerini bastırmak için oynuyor.

Liverpool muhtemelen sezon başında beklentilerden en çok uzaklaşan takım oldu. Geçen yıl yorgun bir sezon geçiren ve yaz aylarında orta sahasını neredeyse tamamen yenilemeye çalışan Klopp’un takımı, sezon öncesi oranlarda City ve Arsenal’in gerisindeydi. Ancak şampiyon cesareti ve yeni çeliğin karışımı öngörülenden daha güçlü oldu ve Liverpool galibiyetler elde etme becerisini yeniden keşfetti.

The Times’ta yer alan habere göre, Arsenal maçı aynı zamanda Liverpool’un zayıf yönlerinden birinin de altını çizdi: ilk 11’leri ile yedekleri arasındaki kalite farkı. Savunmadaki derinlik mükemmel ancak hücumda Cody Gakpo ikna edici değil ve orta sahada Dominik Szoboszlai dayanıklılığı ve yoğunluğuyla kendini hızla önemli bir oyuncu olarak kabul ettirdi, Ryan Gravenberch ise aynı seviyede değil. Szoboszlai ve yeri doldurulamaz Mohamed Salah’ın kas sakatlıklarıyla şimdilik sahalardan uzak kalmasıyla, önümüzdeki birkaç maçı hasarsız atlatmak Liverpool için kritik olabilir. İşin iyi tarafı, Liverpool en iyi kaleciye sahip: Hem David Raya hem de Ederson bu sezon olumsuz şut durdurma rakamları ortaya koyuyor.

Arsenal daha genç ve City ile mücadele etme konusunda Liverpool’dan daha az deneyime sahip. Geçen sezon Mikel Arteta’nın takımı ilk kez seri şampiyonlarla başa baş mücadele etti. Arsenal bu bahar denemelerinden birini ateşle atlatana kadar temel bir duygusuzluk şüphesi ortadan kalkmayacak. Son dokuz maçlarında City, Tottenham ve Manchester United ile deplasmanda oynadıkları maçlarla bu kez kapanış dönemleri tehlikelerle dolu.

Öte yandan, Arsenal’in çok iyi bir koçun yönetiminde bir araya gelen mükemmel bir takım olduğu hissinden kurtulmak giderek zorlaşıyor. Declan Rice takıma muazzam bir verim, liderlik ve büyük maçlar için cesaret kattı ve beklenen gol farkı (xG) ölçütüne göre Arsenal bu sezon ligin en iyi takımı oldu (90 dakika başına +1.16’lık xG farkı City’nin +1.00 ve Liverpool’un +0.91’lik farklarıyla karşılaştırılabilir). Savunmaları bu sezon City ve Liverpool’u kendi sahalarında neredeyse etkisiz hale getirdi. Duran toplarda attıkları 14 golle rakiplerinin bir adım önünde yer alıyorlar ki bu sayı City ve Liverpool’un toplamı kadar.

City ise bu aylar için programlanmış gibi görünen ve Rodri, De Bruyne ve Haaland gibi üç kilit pozisyonda oyunun kurallarını değiştiren bireysel dehalara sahip olan bir takım. Sezonun ilk aylarında Guardiola’nın görev süresindeki en düşük direkt hızı kaydederek hem gerçek hem de mecazi anlamda yavaş bir başlangıç yaptılar, ancak kampanya ilerledikçe daha hızlı hale gelerek, o eski kaçınılmazlık havasını geri kazandılar.

Yedi sezonda altıncı şampiyonluğu hedefledikleri için biraz duracaklar. Liverpool ve Arsenal için meydan okuma açık: adımlarını kırarsanız büyüyü bozabilirsiniz.