Thames Water’ın CEO’su için zaman daralıyor; seçenekleri neler?

Chris Weston göreve geleli henüz 12 hafta oldu ve şimdiden bir fırtınanın ortasında kaldı. Geçen hafta sahiplerinin daha fazla nakit talebini geri çevirmesinin ardından, zor durumdaki kamu hizmeti yönetim kurulunda su almaya başladı.

İcra kurulu başkanı olarak Weston şimdi para pompalayacak yeni yatırımcılar bulmak için zamana karşı bir yarış içinde  ve bunun boş bir hayal olduğunu düşünmüyor. The Sunday Times’a verdiği demeçte, “Düzenlenmiş bir tekel olarak su sektörünün sahip olduğu özelliklerin bazı yatırımcı türleri için çok cazip olduğunu düşünüyorum. Dışarıda altyapı fonları var, emeklilik fonları var, bunların hepsinin Thames’e ilgi duymasını beklerim. Buradaki fırsat … büyümekte olan bir sektöre yatırım yapmak ve daha da önemlisi onlara yatırım için uygun olan getiri türlerini sağlamaktır.”

İngiltere’nin en büyük su şirketi olan Thames Water, güneydoğuda 16 milyon haneye hizmet veriyor. Yıllardır müşteri hizmetleri, sızıntı ve kanalizasyon konularında hedeflerini tutturamadı ancak son kriz mali durumunun kötüleşmesiyle tetiklendi.

Önceki sahibi Avustralyalı finans devi Macquarie döneminde, kısmen sahiplerine temettü ödemek için kullanılan 10 milyar sterlinlik borçla yüklüydü. Bir yandan bu borcu ödemek, bir yandan da İngiltere’nin endüstri düzenleyicisi Ofwat’ın yeni harcama gerekliliklerini yerine getirmek, Kanadalı emeklilik devi Omers’in öncülük ettiği bir grup fon ve 2017’den sonra satın alan İngiltere üniversiteleri emeklilik programı USS’den oluşan yatırımcıları için geriye hiçbir şey kalmadığı anlamına geliyor.

Thames geçtiğimiz yıl boyunca Ofwat ile Londra’nın su altyapısını iyileştirme maliyetlerini karşılamak için önümüzdeki beş yıl içinde faturaları ne ölçüde artırabileceği konusunda görüşmelere kilitlenmişti. Geçen hafta müzakereler çöktü ve Thames hissedarları, düzenleyici kurumun şirketten daha fazla yatırımı haklı çıkaracak kadar para kazanmalarına izin vermeyeceğinden şikayet etti. Thames’in “yatırım yapılamaz” olduğunu söylediler. Önümüzdeki yıl ödenmesi gereken 750 milyon sterlinlik can suyunun ilk 500 milyon sterlinlik kısmını geri çektiler ve 2030 yılına kadar ödemeyi planladıkları 2.5 milyar sterlinlik kısmı da iptal ettiler.

Thames’in sahipleri yatırım yaptıklarından bu yana hiç para kazanmadıklarını belirtmekte gecikmedi. Dahası, yatırımcılarına geri dönüş yapma yükümlülükleri olduğunu söylüyorlar; yedi yıl sonra bunu yapamıyorlarsa ve gelecekte geri dönüş beklentisi yoksa, fişi çekmek tamamen mantıklıdır.

Hissedarlara yakın bir kaynak Thames Water’ı bir kara delik olarak tanımladı. “Neden iyi parayı kötüye atmaya devam etsinler ki?” dedi. Sunday Times’a göre, açık bir ifadeyle, bu durum Thames’i kanalizasyon taşmalarıyla dolu bir derede küreksiz bırakıyor. Şirket geçen hafta 2.4 milyar sterlinlik “nakit ve mevcut taahhütlü imkanlara” sahip olduğunu ve bunun ışıkları en az 15 ay boyunca açık tutmasına izin vereceğini ısrarla vurguladı.

Ofwat ile Thames’in sahipleri arasında yaşanan büyük anlaşmazlık, kritik bir son tarihten önce geldi. Bunu anlamak için öncelikle şirketin nasıl karmaşık bir yapıya sahip olduğunu kavramak gerekiyor. Boruların, kanalizasyonların ve rezervuarların işletmecisi olan Thames Water’ın yüzde 100’ü Kemble adlı başka bir şirkete ait. Kemble ise aralarında Omers ve USS’nin de bulunduğu büyük emeklilik fonlarına ait. Her iki kuruluşun da kendilerine ait borçları var; Thames için 16.9 milyar sterlin ve Kemble için 1.35 milyar sterlin.

Weston, bu tür mali entrikaların Thames’in değil Kemble’ın sorunu olduğunu vurgulamak istiyordu;  “Kemble ayrı bir şirkettir. Thames ise halka açık, düzenlenmiş bir kamu hizmeti kuruluşudur. Dolayısıyla Kemble’da herhangi bir şey olursa, bunun Thames’in devam eden operasyonları üzerinde herhangi bir etkisi olmayacaktır.”

İki şirketin ayrı hayatlara hazırlandığına dair başka işaretler de var: Geçtiğimiz yıl hem Thames’in hem de Kemble’ın yönetim kurulu başkanı olarak atanan geri dönüş uzmanı Sir Adrian Montague, Şubat ayında Kemble’ın yönetim kurulundan istifa etti.

Su hizmetleri 1980’lerin sonunda Margaret Thatcher tarafından, kısmen yetersiz finanse edilen bir sektöre özel parayı çekmek için satıldı. Özelleştirmeye yönelik argüman, kamu kesesinden bu kadar çok talep varken devletin su harcamalarına asla öncelik vermeyeceği yönündedir.

Ancak özelleştirmenin işe yaraması için büyük yatırımcıların Birleşik Krallık’ı uzun vadede cazip bir yer olarak görmesi gerekiyor. Kemble hissedarları, dünya çapında büyük altyapılarda güçlü, deneyimli yatırımcılar  tam da hükümetin ihtiyaç duyduğu türden fonları temsil ediyor. Şimdi yabancılaştırılmış durumdalar. İlgili bir taraf, “Bu sektörün büyük miktarda yatırıma ihtiyacı olduğu bir dönemde yatırımcılara hiç saygı duyulmuyor” dedi.

Bölgesel tekelleri yöneten özel şirketlere daha az sempati duyanlar ki bunların sayısı oldukça fazla, “alıcının pişmanlığı “nın söz konusu olduğunu savunuyor. Tüm su şirketleri iyileştirme ve paranın karşılığını verme konusunda baskı altında. Kamuoyu, bir yandan su yollarını kirletmekle suçlanan, bir yandan da şirketlere borç yükleyen ve çoğunlukla yabancı sahiplerine temettü ödeyen bir sektöre tepkili. Yüksek faiz oranları da borçlanmayı daha pahalı hale getirdi.

Hava koşullarındaki değişikliklerin yarattığı zorlukların hafife alınmaması gerektiğini söyleyen Weston, “İklim değişikliğinin etkileri konusunda endişeliyim. Şubat ayına baktığınızda, kayıtlara geçen en şiddetli yağışı aldık ve altyapımız bununla başa çıkacak şekilde tasarlanmadı. Bununla başa çıkmak için yatırım yapmamız gerekiyor” dedi.

Sektör, önümüzdeki beş yıl içinde altyapının iyileştirilmesi için toplu olarak 96 milyar Sterlin harcanmasını önerdi (bunun 20 milyar Sterlini sadece Thames’ten gelecekti). Gelecekte faturaların artacağı konusunda kararlı olan Weston, “Bir su şirketi olarak, varlık yatırım planlarınızı inceleyen düzenleyici kurumla çok fazla ayrıntıya giriyorsunuz. Ve bunun sonunda, müşteriler için düzenleyicinin arkasında durabileceği bir fatura artışına yol açan bir iş vakası ortaya çıkarırsınız.”

Ofwat, reel olarak bu mali yıl için ortalama faturanın 2019-20’ye göre yüzde 6 daha düşük olacağını söylüyor. Sektördeki kişiler, düzenleyici kurumun faturalar konusunda “daha gerçekçi” olması gerektiğini iddia etti. Bir su yöneticisi şunları söyledi: “Son 10, 15 yıldır fatura artışlarını sınırlamaya odaklanıldı. Ve bu da yatırımlar pahasına oldu. Bunun sonuçlarının ortaya çıkması zaman alıyor. Şu anda gördüğümüz de bu.”

Weston düzenleyici kuruma bu tür argümanlar sunarken, zaman daralıyor. Sektör kaynakları, Thames’in hesaplarına “işletmenin sürekliliği” notu koymaya ve maliyetleri düşürmeye zorlanacağını, kredi derecelendirme kuruluşlarının ise görünümünü gözden geçireceğini ve bunun da borçlanmasını ve yeniden finanse edilmesini daha da pahalı hale getirebileceğini tahmin ediyor.

Düzenleyici kuruma yakın bir kaynak, Thames’in kredi verenlerle bir “standstill” anlaşması yaparak daha fazla zaman kazanabileceğini öne sürdü. Weston, “Kesinlikle, eğer uygunsa kredi verenler bir standstill dönemini tanıyacaktır ve bence bir iş vakası üzerinde anlaşmaya yakın olsaydık, bunu yapmamız herkesin yararına olurdu” dedi.

Bu senaryonun iyimser bir versiyonunda, Thames vergi mükelleflerinden taze nakit talep etmekten bile kaçınabilir, çünkü yatırım için yeniden borçlanmakta serbest olacaktır. Sektörden bir kaynak, “20 milyar sterlin değerinde düzenlenmiş bir varlığınız var, borçsuz bir başlangıç noktasından kolayca 12 milyar sterlin borç alabilir” dedi.

Bu görüş su konusunda kampanya yürüten Feargal Sharkey tarafından da destekleniyor;  “16 milyon kişiye içme suyu sağlama tekeline sahip borçsuz şirketi yeniden özelleştirin. Bu işten pay almak isteyen bir sürü kurum kuyruğa girecektir”dedi.

Geçen hafta yönetimin “çok uzakta” olduğu konusunda ısrar eden Weston, şirketi daha yönetilebilir hale getirmek için ikiye bölebileceği yönündeki önerileri de reddetti. Weston, ayrıca, işi kabul ettiği için “Hiçbir pişmanlığım yok. Bu işi kesinlikle seviyorum. Ve söylemeliyim ki, işin içine girip çıktıkça, çalışanlarımızın yaptıklarından çok etkilendim” ifadelerine de yer verdi.