Başbakan kabinesini,”Hepinizin tatilde iyice dinlenmenizi istiyorum çünkü gelecek yıl bu enerjiye ve daha fazlasına ihtiyacımız olacak” sözleriyle, tatlı bir şekilde Noel tatiline uğurladı ancak yeni yıl eski NHS baş ağrıları anlamına gelecek.. Noel’den önceki son kabine toplantısı neşeli geçti. Rishi Sunak en sevdiği çikolatayı (ABD’de popüler olan nane kabuğu) dağıttı ve ardından bakanlardan masanın etrafında dolaşarak geçen yılki başarılarını tartışmalarını istedi. Ancak Sunak’ın karşılaştığı zorluk, kamuoyunun kendisini dinliyor gibi görünmemesi. Başbakan’ın seçim zaferine giden “dar yolu”, Muhafazakar Parti konferansı ve vergi indirimine ilişkin sonbahar açıklamasından sonra, anketlerin yıl sonuna kadar dönmeye başlayacağı varsayımına dayanıyordu. The Times için yapılan bir YouGov anketi çok az şeyin değiştiğini gösterdi. Bir yıl önce, Sunak iktidara geldikten ve önceliklerini belirledikten kısa bir süre sonra, İşçi Partisi Muhafazakarlara karşı 21 puan öndeydi. Bugün ise bu fark 19 puan.
Sunak’ın seçim umutları, seçmenleri önlerinde daha iyi zamanlar olduğuna ve bunu sağlayacak kişinin kendisi olduğuna ikna etmeye dayanıyor ancak anketler işinin zor olduğunu gösteriyor. Seçmenlerin sadece yüzde 19’u gelecek yıl hayatın daha iyi olacağına inandığını söylerken, yüzde 27’si daha kötü olacağını düşünüyor. Yüzde 42’si ise mali açıdan daha kötü durumda olacaklarına inanıyor. Sunak için belki de daha endişe verici olan, seçmenler için uzun süredir baskın endişe kaynağı olan ekonominin artık en büyük öncelik olmayabileceği yönündeki öneri.
Seçmenlerin yüzde 63’ü NHS bekleme listelerinin önümüzdeki yıl hükümetin ana önceliği olması gerektiğini söylerken, bu oran yüzde 44 ile enflasyon ve yüzde 37 ile ekonominin büyümesi olarak belirlendi. 2024’teki uzun seçim mücadelesi, genellikle İşçi Partisi’nin en güçlü olduğu alan olan sağlık hizmetlerine taşınmaya hazır görünüyor. Önümüzdeki ay altı günlük grev yapacak olan asistan doktorları, NHS tarihindeki en uzun süreli endüstriyel eylem dönemini gerçekleştirecek ve bunu sağlık hizmetleri için yılın en zorlu döneminde yapacak.
Rakamlardan oluşan bir kar fırtınası, seçim yılında NHS’nin karşı karşıya olduğu krizin boyutlarını gözler önüne seriyor. Yaklaşık 6,5 milyon kişi hastane bekleme listelerinde yer alıyor. Pandemiden bu yana 12 saatlik sıra bekleme sayısı 40 kat artarak ayda 40.000’in üzerine çıktı. Haftada tahminen 400 kişi acil tedavideki gecikmeler nedeniyle hayatını kaybediyor.
Sunak’ın çevresindekiler ilerleme kaydedildiği konusunda ısrarlı. NHS’nin nihayet Covid öncesi rutin tedavi seviyelerinin üzerine çıkmasıyla birlikte, doktorlar grevde değilken iyileşme işaretleri var. En iyi senaryoda bakanlar, bekleme listelerinin on yıldan bu yana ilk kez istikrarlı bir şekilde azalması ve A&E gecikmelerinin nihayet hafiflemeye başlaması konusunda “anlatacak iyi bir hikayeleri” olacağı konusunda iyimserler.
Sorun, genç doktorların grevi. Sunak’ın, grevsiz haftalarda bekleme listesinin aşağı çekilmesinde kaydedilen ilerlemenin endüstriyel eylem dönemlerinde geri alınmasından dolayı “çok sinirli” olduğu söyleniyor. Ancak Sunak aylardır, kendisine uzun süreli grevlerden daha ucuza geleceği söylense bile doktorlarla daha fazla müzakere etmeyeceği konusunda kararlıydı. Hükümetteki hayranları bunu bir ilke işareti olarak görürken, diğerleri inatçılık olarak görüyor. Bazıları, başbakanın beş vaadinden biri olan bekleme sürelerini azaltmak için Sağlık Bakanlığı tarafından öne sürülen 2 milyar sterlinlik planı veto ettiğini ve ayrıca doktorların ücretleri konusunda “sert oynayarak” danışmanlarla anlaşmaya varılmasını geciktirdiğini söylüyor.
Muhafazakâr Partili üst düzey bir kaynak, “NHS seçimlerde büyük bir sorun olacak ama şu anda başbakanın aldığı kararlar nedeniyle bu konuda söyleyecek bir şeyimiz yok” dedi. Nihayetinde Sunak masaya daha fazla para koymayı kabul etti ve Victoria Atkins’i sağlık bakanı olarak göreve getirdi. Atkins, ücret anlaşmazlıkları konusunda “bir ton ve ruh hali değişikliği” olarak görülen bu gelişmeyle NHS’yi sevindirdi.
Ancak danışmanlarla varılan anlaşmaya rağmen, kıdemsiz doktorların toplamda yüzde 14’e varan bir zam talebiyle müzakerelerden çekilmesi bakanları çileden çıkardı. Hükümetteki bazı kesimler, sertlik yanlısı İngiliz Tabipler Birliği yönetiminin ya uzlaşmak istemediğine ya da üyelerinin en radikal unsurları tarafından buna izin verilmeyeceğine inanarak, herhangi bir anlaşma şansı konusunda son derece karamsar.
NHS’de asgari hizmet seviyeleri getirilmesine yönelik düzenlemeler yavaş ilerliyor, yasal itiraz olasılığı göz önüne alındığında, hükümet süreci aceleye getirmekten endişe ediyor ve ücret tartışmaları üzerinde “Demokles’in kılıcı” gibi asılı duruyor. Yine de ilkbaharda yürürlüğe girdikten sonra bunların gerçekten kullanılması konusunda çok az tartışma oldu ve bazıları bunların pratik bir çözümden ziyade bir tehdit olarak daha yararlı olduğunu düşünüyor.
Bir NHS lideri, “Bunun Wes Streeting’in (gölge sağlık bakanı) çözmesi için hala etrafta olmasına gerçek bir olasılık var” dedi. Grevler çözülürse, bekleme listesinin yeni yılda düşmeye başlayacağı konusunda hemfikir oldular. Ancak bir lider, herhangi bir beklenti olmadığı için en iyi tahminin “yaz sonu ya da sonbahar başına kadar bu seviyede devam edeceği” yönünde olduğunu söyledi.
Starmer ve Sunak yeni yıla ve uzun seçim kampanyasının başlangıcına farklı yaklaşımlar planlıyor. İşçi Partisi liderinin Ocak ayının ilk haftasında kendisini resmen değişim adayı olarak konumlandıracağı bir konuşma yapması bekleniyor. İlk olarak konferans konuşmasında dile getirdiği iki temaya geri dönecek ve Muhafazakar Parti yönetimindeki 13 yıllık ulusal gerilemeye karşı İşçi Partisi yönetiminde on yıllık bir ulusal yenilenme vaadinde bulunacak. Yenilenme sloganı, bir yandan geleceğe bakarken bir yandan da “nostaljiyi” kapsayacak şekilde özenle seçilmiş. İşçi Partisi’ne göre gerileme duygusu açık. Bir İşçi Partisi kaynağı, “İster kırmızı duvarda ister mavi duvarda olsun, ülke genelinde bu hissediliyor” dedi. Starmer ekonomiye odaklanacak ve insanların her yerde daha kötü durumda olduğunu savunacak. “Enerji faturaları daha yüksek, dükkanlardaki fiyatlar daha yüksek, mortgage geri ödemeleri tavan yaptı. Değişim zamanı geldi.”
Sunak, seçmenlerle doğrudan iletişim kuracağı bir dizi etkinlik için alışılagelmiş konuşmalardan kaçınacak. Mesajında, enflasyonu düşürmek, harcamaları ve refahı kontrol altına almak ve vergileri azaltmak gibi başarılarını vurgulayacak. Sunak, No 10’un gelir vergisi ve veraset vergisinde indirime gitmesiyle birlikte daha fazla vergi indiriminin geleceğini öne sürecek.
Başbakanın söylemi değiştirme umutları, bu hafta enflasyonun beklenenden daha fazla düşerek yüzde 3,9’a gerilemesiyle nadiren gelen iyi bir ekonomik haberle desteklendi. Bu düşüş, Maliye Bakanı Jeremy Hunt’ı, İngiltere Merkez Bankası’nın faiz oranlarını düşürebileceğini öne sürmek gibi nadir bir adım atmaya sevk etti. Hunt Financial Times’a verdiği demeçte , “Birleşik Krallık ekonomisine ilişkin kötümserliğimizi ve gerilememizi bir kenara bırakmamız gerekiyor” dedi. Ancak Hunt ve Sunak için sorun şu ki, İngiltere’nin ekonomik toparlanmasının sorunsuz olması pek olası değil. Enflasyona ilişkin olumlu verilerin ardından dün ekonominin üçüncü çeyrekte küçüldüğü haberi geldi ve teknik bir resesyon olasılığını artırdı.
Sunak’ın beş vaadinden birinin “ekonomiyi büyütmek” olduğu düşünüldüğünde, teknik bir durgunluk kaçınılmaz olarak İşçi Partisi tarafından ele alınacak. Buna bir de enerji fiyat tavanındaki artış nedeniyle enflasyonun önümüzdeki ay yeniden yükselmeye hazırlandığı gerçeği eklendiğinde, gelecek yılın başlangıcının hükümet için sorunsuz geçmesi pek olası görünmüyor.
Yine de en azından şimdilik Sunak bile bir mola vermek üzere. Geçen yıl Noel döneminde sadece üç gün izin almıştı. Yardımcıları bu yıl kabinesine verdiği tavsiyeye uyacağını ve Downing Street’e dönmeden önce biraz daha uzun süre izin alacağını umuyor. Bu bir süre için alacağı son mola olacak.